SS GREAT EASTERN – El primer gran transatlántico con casco de hierro

Barco propulsado por vapor y velas con casco de hierro, diseñado por Isambard Kingdom Brunel, que construyó los tres buques británicos más famosos del siglo XIX (los dos primeros, SS Great Western y SS Great Britain, los más grandes del mundo en el momento de su botadura, 1837 y 1845 respectivamente y por último el SS GREAT EASTERN, aunque su nombre inicial fue Leviathan (bestia marina narrada en la Biblia, que a menudo es asociada con Satanás).

Isambard Kingdom Brunel, diseñó el SS Great Eastern con doble casco, una gran innovación en aquella época no se volvería a ver en un barco hasta pasados 100 años, otra innovación fue el dotarlo de un triple sistema de propulsión: hélices, palas laterales, y velas.

Construido por los astilleros J. Scott Russell & Co de Millwall, iniciaron su construcción el 1 de mayo de 1854, siendo botado el 31 de enero de 1858 en el puerto de Bristol presentando graves problemas de flotabilidad. Realizó su viaje inicial el 17 de junio de 1860 del puerto de Liverpool hasta el de Nueva York (viaje inaugural un tanto accidentado debido a la explosión de una caldera que costó la vida de un marinero).

Contaba con una eslora de 211 m y una manga de 25 m.

En aquellas fechas el SS GREAT EASTERN tenía varios récords:

1.- Era el barco de mayor eslora hasta el año 1899 que la supero el RMS Oceanic con 215 m.

2.- Tenía el mayor tonelaje bruto 18.915 solo siendo superado en 1901 por el RMS Celtic de 214 m de eslora y 21.035 toneladas brutas

3.-Tenía la mayor capacidad 4.000 pasajeros siendo superada en 1913 por el SS Imperator con capacidad para 4.935 pasajeros.

A pesar de estas características nunca cumplió el objetivo para el que fue construido, llegar desde Gran Bretaña a Australia y las colonias en Asia sin repostar.  Nunca salió del Atlántico como trasatlántico, realizando solo 10 viajes de hasta América, no era rentable.

No obstante, era un barco impresionante, casco metálico, 6 mástiles, superficie de velamen de 1.686 m², cinco chimeneas, estilizada proa recta y popa semicircular, con capacidad para albergar a 4000 pasajeros y 418 tripulantes, así como 6.000 toneladas de carga.

Por este motivo se puso a la venta en 1864 convirtiéndose en un barco de tendido de cables submarinos (participó en el tendido del primer cable telegráfico submarino en el Atlántico) , terminando en el desguace en el 1889 manteniendo aun los récords antes mencionados.

Antes de ser desguazado, paso unos años en Liverpool como restaurante y sala de conciertos.

Durante su corta vida se fue forjando una leyenda negra, considerándolo un barco gafado debido a los repetidos accidentes y extraños sucesos que se produjeron él.

Durante su construcción varios obreros perdieron la vida, el día 3 de noviembre de 1857 previsto para la botadura el barco se desplazó volcando hacia un costado aplastando a varias personas y en su botadura, el 31 de enero de 1858, la rotura de un cable acabó con la vida de un trabajador y no se pudo poner a flote hasta pasados 15 días, en el viaje inicial la explosión de una caldera que acabo con la vida de un marinero, embarrancó frente a las costas de Irlanda, …….en casi todas sus salidas presento algún accidente. Aparte se decía que existía un fantasma en sus bodegas, achacándose a la misteriosa desaparición de un remachador que trabajaba en el doble casco y que no volvió a ser visto en el astillero.

Como curiosidad uno de sus mástiles se encuentra en Anfield, el estadio del Liverpool F.C., utilizado como asta de bandera.

 

Grandes escritores se inspiraron en este barco, Julio Verne en su novela “Una ciudad flotante” y, Víctor Hugo, que lo incluyó en un pasaje de “La leyenda de los siglos “.

(Fotografías Wikipedia)

Autor: Carlos J. Delgado